村上宗隆: 侍ジャパンの主砲が強化試合で特大ホームランを放つ

侍ジャパンのホワイトソックスに所属する村上宗隆内野手（２６）が１日にチームに合流した。２日のオリックスとの強化試合（京セラＤ）では、４番打者として出場する見込みの主砲がフリー打撃を行い、右翼の５階席に推定１４０メートルの特大ホームランを放つなど、仕上がりの良さをアピールした。同試合で登板予定のロッキーズの菅野智之投手（３６）は、８日のオーストラリア戦（東京Ｄ）に向けて最終調整に入っている。

村上宗隆の豪快なスイングから放たれた打球に、周囲の期待が自然と高まった。彼は米アリゾナ州でのホワイトソックスのキャンプから28日に帰国したばかり。一晩明けて、侍ジャパンのユニフォームを身にまとった。「時差ぼけが少しある」と長距離移動の疲れもあり、万全ではない状態でフリー打撃に挑み、47スイング中8本のホームランを打ち上げた。「明日（2日）の試合にも出る予定なので、体を動かす意味でもそうですし、6日に初戦が控えている。本当にすぐそこなので、できることはやろうと思っている」。台湾戦までの限られた時間を無駄にするわけにはいかない。自主的な練習参加は彼の覚悟を示していた。

フリー打撃の合間に、大谷と話すシーンがあり、黒いバットを借りた。二刀流がケージの後ろから熱い視線を送る中、その“ＭＶＰバット”で３７スイング目、自分のバットに戻した４１スイング目には５階席へ飛ばす特大の１４０メートル弾を放った。これまでメジャーのオープン戦４試合で１３打数５安打、打率は３割８分５厘とスイングの感覚は良好だ。見守っていた井端監督も「しっかり振れていると感じました。中軸として期待していますし、本来の打撃を心掛けてくれれば」と４番起用に太鼓判を押した。

昨オフ、ヤクルトからポスティングシステムを利用してＷソックスに移籍した。メジャーでの初年度は環境の変化やチームに溶け込むための苦労があるが、「日の丸を背負うチャンスがあるなら、僕が断ることはない。そうした機会があることは非常に誇り高いことで、全く迷いはなかった」と高い志を持って決意を固めた。

前回の大会は２３年で、１次ラウンド（Ｒ）では苦戦を強いられたが、準決勝のメキシコ戦では逆転のサヨナラ二塁打を放った。決勝の米国戦でもホームランを打ち、重要な場面での勝負強さを発揮した。今大会では２連覇を狙い、ブルージェイズの岡本選手らと共に主力を担う予定で、「もちろん、可能であれば毎打席ホームランを狙いたいですし、毎打席良い打撃をしたいです。何とか状態を上げて、良い打席をたくさん作れるように努力したい」と語った。信頼のおける“村神様”が井端ジャパンを「頂点」へと導く。（長井 毅）

◆村上宗隆は、２３年のＷＢＣで中国との初戦（東京ドーム）から４番を任されましたが、同ラウンドでは４試合で１４打数２安打、打率は１割４分３厘にとどまりました。準々決勝のイタリア戦（同）では５番に降格しました。準決勝のメキシコ戦（ローンデポ・パーク）では、それまでの４打数無安打を経て、４―５の９回無死一、二塁の場面で中越えに劇的な逆転サヨナラ２点二塁打を放ちました。決勝の米国戦（同）では、０―１の２回先頭で右中間に同点のソロホームランを打ち、チームの世界一に大きく貢献しました。